Отоплением называется искусственное поддержание температуры воздуха в помещении на уровне более высоком, чем температура наружного воздуха. Отопление помещений зданий и сооружений осуществляют для поддержания в них заданного уровня температур, определяемых условиями теплового комфорта или требованиями происходящих в них технологических процессов. Отопление помещений может быть конвективным и лучистым.

По взаимному расположению основных элементов системы отопления могут быть местные и центральные. Системы отопления, в которых генератор теплоты, теплопроводы и отопительный прибор конструктивно объединены в одном устройстве, установленном в обогреваемом помещении, называют местными системами отопления. К ним относят печное, газовое, электрическое отопление и отопление воздушно-отопительными агрегатами. Радиус действия местных систем отопления ограничен одним—тремя помещениями.

В центральных системах отопления генератор теплоты расположен за пределами отапливаемого помещения, а нагретый в генераторе теплоноситель транспортируется теплопроводами до отопительных приборов, установленных в помещениях. Теплота через отопительные приборы передается воздуху помещений, и охлажденный теплоноситель по теплопроводам возвращается к генератору теплоты. Центральные системы отопления имеют большой радиус действия — они, как правило, обеспечивают теплотой все здание. По виду теплоносителя, передающего теплоту отопительными приборами, центральные системы подразделяют на водяные, паровые, газовые, воздушные и комбинированные (например, пароводяные).